▲이승만 건국·초대 대통령.

조계종 불교사회연구소가 최근 ‘불교와 대통령 이승만’을 주제로 ‘종책토론회’를 열어 이승만 초대 대통령이 기독교 편향정책이었다고 비판했다.

토론회에서 발제한 이재헌 박사(서울대 종교학과)는 정동감리교회(담임 송기성 목사)에 출석했던 이승만 대통령이 “한국을 완전한 예수교 나라로 만들겠다는 생각으로 대통령직을 수행했다”고 주장했다.

이 박사는 이승만 초대대통령이 불교의 사찰령이나 포교규칙 철폐에 대한 불교 쪽 요구는 묵살했지만 ‘적산(敵産)’ 처리과정에서 기독교에 특혜를 줬다면서, 성탄절을 국경일로 지정한 것도 종교편향으로 꼽기도 했다.

그는 “미 군정과 제1공화국의 기독교 우대정책으로 해방 직후 남한 전체 인구의 2-3%에 불과했던 기독교 인구가 1960년에는 7.5%로 비약적인 성장을 했다”며 YMCA 등 기독교단체에 후원을 하고, 기독교방송과 극동방송 설립 허가와 군종제도 등도 사례로 제시했다.

이에 반해 불교는 홀대했다고 지적했다. 이 박사는 “1950년대 비구(독신승)와 대처(비독신승)간 분쟁에 비구 측 후원자로 깊이 개입해 불교계 갈등을 자극·확대했고, 비구 측은 경무대 앞에서 북진통일 시위를 벌이는 것으로 화답했다”며 “김창숙이 이끄는 유도회의 분쟁 사주, 천도교와 대종교 등 민족종교에 대한 감시와 통제를 통해 교세를 약화시켰다”고 밝혔다.

그는 불교계에 대해 “무엇보다 내부 종권다툼에서 국가권력에 의지하거나 폭력을 동원해서라도 자신들의 목적을 쟁취하려 한 점이 이승만 대통령에게 이용하기 좋은 빌미를 제공했다”고 하기도 했다.

이에 토론자로 나선 이주영 공동대표(이승만연구소)는 “이승만 전 대통령은 ‘천상천하의 질서를 마음대로 바꿀 수 있어도 내 모친의 종교는 바꿀 수 없다’며 모친의 종교였던 불교를 아끼고 종종 절을 찾았다”며 “이 전 대통령이 기독교 신앙인으로서 나라를 이끌려 한 것은 사실이지만, 1950년 농지개혁법에 의해 사찰들이 소유한 농지를 잃게 됐을 때 이미 농민들에게 분배된 사찰 농지를 초법적 조치로 다시 돌려주면서까지 불교계를 도왔다”고 반박했다.