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전 세계적인 우려를 낳고 있는 이른바 ‘우한 폐렴’의 원인으로 지목된 신종 코로나 바이러스는 중국의 기밀 생화학무기 개발 프로그램과 연루됐을 수도 있다는 의혹이 24일(현지시각) 미국 일간 워싱턴포스트(WP)에 의해 제기됐다.

WP는 이날 자유아시아방송(RFA)을 인용해 중국의 가장 선진화된 바이러스 연구소가 우한에 위치해 있다고 보도했다. 

RFA는 앞서 2015년 우한의 지역방송에서 이처럼 보도한 바 있다고 전했다.

이 연구소는 치명적인 바이러스 무기를 운용할 수 있도록 중국에서 유일하게 공인된 곳이라는 게 RFA의 설명이다.

RFA는 “우한 폐렴의 원인이 된 변종 코로나 바이러스가 중국의 기밀 생화학무기 개발과 관련이 있어 보인다”고 의심했다.

WP는 이 같은 의혹과 관련, 중국의 세균전에 대해 연구해온 전 이스라엘 군사정보 장교 다니 쇼함 박사(미생물학 전공)와의 이메일 인터뷰를 통해 다시 한 번 확인됐다.

쇼함 박사는 문제의 연구소가 중국의 기밀 생화학무기 개발 프로그램과 관련이 있다고 밝혔다.

그는 WP에 “연구소의 일부 시험실은 최소한 중국의 박테리아 연구·개발(R&D)에만 이용되지 않았을 것”이라고 언급했다.

쇼함 박사에 따르면 중국에서 생화학무기 개발은 보통 민간·군사 연구방식으로 병행 추진되고 있으며, 굉장히 은밀하게 이루어지고 있다.

WP에 따르면 중국은 과거부터 생화학무기의 보유를 부인해 왔는데, 미국 국무부는 지난해 중국이 기밀 생화학전에 연루돼 있을 것이란 내용의 보고서를 내기도 했다.

WP는 이 같은 사항에 대해 주미 중국 대사관에 질의했으나 답변을 내놓지 않았다고 전했다. 

한편 중국 당국은 우한 폐렴의 정확한 감염 경로에 대해 설명하고 있지 않은 상황이다.

앞서 중국 질병예방통제센터 측은 우한 폐렴이 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)처럼 박쥐에서 발원했으며 사람에게 전염되는 과정에서 미지의 중간 숙주가 있을 가능성이 크다는 연구 결과를 내놓은 바 있다. 

앞서 확진 환자로부터 분리한 바이러스 샘플을 통해 병원체를 추출하는 데 성공한 다른 일부 중국 과학자도 이 병원체가 박쥐에서 뱀, 인간 순으로 전염됐을 것이란 분석을 내놨다. 이 같은 연구 결과는 지난해 12월 국제학술지 바이러스학스저널(JMV)에 실린 바 있다.

현재까지 이번 폐렴은 박쥐와 뱀 같은 야생동물의 고기가 거래되는 우한의 화난 수산물 도매시장이 최초 발원지로 지목되고 있다.

이에 중국 당국은 지난 23일 오전 10시를 기해 우한을 대상으로 이른바 ‘도시 봉쇄령’을 내렸다. 우한을 드나드는 모든 운송수단과 대중교통 수단의 운항을 중단하는 조치다.

실제로 모든 항공편은 물론이고 기차, 장거리 버스와 선박 등이 운항을 중단했고, 당일부터 군인이 도열해 우한 출입을 통제하기도 했다.

아울러 당국은 “시민들은 특별한 사정 없이 우한을 떠나지 말아달라”고도 당부했다.

26일 정오 기준 중국 관영방송은 현지에서 1975건의 확진 환자가 확인됐고, 이 중 56명이 숨졌다고 밝혔다.

장혜원 온라인 뉴스 기자 hodujang@segye.com